鍛件液體滲透探傷的基本原理是：使液體有效地沒潤鍛件表面，形成一層連續而均勻的薄膜，該薄膜基于毛細作用原理滲人到缺陷的縫隙中，這種縫隙有時甚至非常小，連肉眼都看不見。當除去表面上剩余的滲透液后，藉顯像劑之助.滲透液又基于毛細作用原理重新回到鍛件農表面上，操作人員便能在日光或熒光下進行觀察。
液體滲透探傷法可以應用于任何材料上，不管是有磁性或無磁性的金屬，或者非金屬。但是先決條件是裂縫必須是開口。另外，裂縫的形狀和大小，鍛件表面的清潔程度，液體的浸潤能力和黏度也都是影響檢查效果的因素。
為了保證受檢查的鍛件表面足夠地清潔，在檢查之前必須用機械的或化的方法對表面進行清理。
液體的浸潤能力和液體的表面張力有關。液體的表面張力愈小，液體的沒潤能力越大。表面張力用表面張力系數來衡量，值越小，意味著表面張力也越小。各種液體的表面張力系數是不同的。在常見的液休中，以水的張力系數.煤油和乙醚次之，，乙醚最小。在實踐中，大多采用煤油，因為它的價格較低，且浸潤能力也能令人滿意。
液體的黏度影響著液體滲入裂紋的速度，和液體的浸潤能力無關。過分稠的液體意味滲入鍛件裂紋的速度太慢，所以不適用。
液體可分為可見著色和熒光兩類，使用可見著色的滲透液，可以在普通光線下觀察，使用熒光滲透液，必須在紫外線的照射下才能識別。
